十九世紀末葉的四川內地，一心嚮往都市生活的鄉村姑娘鄧麼姑，經人說媒，嫁給了成都近郊天回鎮興順號雜貨鋪的老闆蔡興順，她也當上了老闆娘。蔡興順生性老實，上無爹娘，下無兄弟，但有個做袍哥舵把子大管事的大老表羅德生保護，倒也無人敢欺侮。婚後鄧麼姑，人稱蔡大嫂，由於人很漂亮，總有不少酒客紛至遝來。遇見羅德生總免不了挨頓臭駡。大老表還常為鎮上的人打官司，排憂解難。兩個人漸生愛意。一日，羅德生突然出了遠門，蔡大嫂悵然若失。過了幾年，羅德生帶了個流娼劉三金回來了。劉三金一心嚮往棄娼從良，羅德生卻讓她去勾引工糧戶顧天成，在牌桌上擠幹了顧最後一兩銀子。劉三金決定離開天回鎮。臨走時，她拉了羅德生和蔡大嫂的皮條。兩人的感情尤如洪水開閘，一瀉千里。新年將至，羅德生帶蔡大嫂到成都看燈會。無意間碰上顧天成，仇人相見，分外眼紅，顧天成被打得落荒而逃。為報私仇，顧天成入了洋教。他知道八國聯軍打進北京城，只要有人舉告，反洋教的人，就會被抓進大牢。他激動不已，深仇大恨有了清算的一天。顧領兵前來抓羅德生，羅德生聞訊逃得無影無蹤。官兵砸了興順號。蔡興順琅鐺入獄。顧天成追蹤蔡大嫂回到娘家，提出要娶蔡大嫂為妻……